Een verzekering kan veel verschillende soorten en maten aannemen. Het belangrijkste aan een verzekering is risicospreiding. Iemand die zich laat verzekeren tegen een bepaald risico hoopt dat wanneer het risico zich voordoet de verzekeringsmaatschappij het ook daadwerkelijk voor hem of haar opneemt.
De alleroudste vorm van een verzekering is de afspraak van een aantal mensen dat ze elkaar helpen als een van hen in een risicosituatie verkeerd. Het gevolg was de oprichting van verschillende waarborgmaatschappijen met voldoende geld om die risico’s af te dekken. Voorbeelden zijn dekking bij brandschade, ongevallen en overlijden.
De verzekeringsmaatschappij heeft een karakter die terug te zien is bij de VOC. Als er een schip terugkeerde naar Nederland van een handelsmissie kon de winst erg hoog zijn, maar als dit verloren ging was er sprake van een groot verlies bij de individuele koopman. De koopman kon zelfs failliet gaan in dit geval.
Als iemand ervoor kiest om je huis niet tegen brand te verzekeren, kan verwachten dat de kosten van een eventuele brand in huis zelf in zijn of haar eentje gedekt moeten worden. Dit geld ook voor de wettelijke aansprakelijkheid. Als je je hier niet tegen laat verzekeren, kan verwachten dat je de schade van een ander moet betalen als hier een schade ongeval optreedt. Als het gaat om letselschade kunnen de kosten hoog worden.
Soms komt het voor dat bepaalde instanties zichzelf niet verzekeren tegen bepaalde onderdelen. Dit komt doordat zij genoeg financiële middelen in hun bezit hebben dat dit niet nodig is. Zij kunnen op elk moment de schade dekken hiermee. Echter zijn het maar weinig particulieren of bedrijven die dit zich kunnen veroorloven.
Een verzekering kan min of meer verplicht zijn. Zo kan een hypotheekverstrekker de eis stellen dat jij je huis verzekert als je er een aanschaft. Een andere manier kan vanuit de wet zijn. Een bekend voorbeeld is de Wet Aansprakelijkheidsverzekering Motorrijtuigen (WAM). Iedereen die met een gemotoriseerd voertuig de weg op gaat, moet zich verzekeren tegen de aansprakelijkheid van een eventueel risico.
